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1991年5月14日にリリースされたARMORED SAINTの4thアルバム。日本盤は同年6月25日発売。

3rdアルバム『RAISING FEAR』（1987年）発表後にデビューから在籍したChrysalis Recordsとの契約が終了し、メジャーデビュー前に所属したインディーズのMetal Blade Recordsに復帰。それと同じくして、バンド創設メンバーのひとりデイヴ・プリチャード（G）が白血病のため1990年2月28日に亡くなってしまいます。

バンドはデイヴ追悼として新作制作に取り掛かります。その際、1985年に脱退したフィル・サンドヴァル（G）が復帰。ジョン・ブッシュ（Vo）、ジョーイ・ヴェラ（B）、ジェフ・ダンカン（G）、フィル＆ゴンゾ・サンドヴァル（Dr）という最終ラインナップが完成します。

アルバムのプロデュースを担当したのは、ALICE IN CHAINSやJANE'S ADDICTIONなどオルタナ系メタルを手掛けてきたデイヴ・ジャーデン。収録された全13曲中8曲にデイヴ・プリチャードのクレジットがあり、うち6曲はデイヴが単独で書いた楽曲となります。また、ジョーイ・ヴェラが作曲した「Tainted Past」の最初のギターソロにはデイヴのものが用いられており、文字通りの追悼盤として仕上げられています。

オープニングを飾る「Reign Of Fire」を筆頭に、問答無用の男臭いパワーメタルが展開されていく。かと思えば、「Another Day」のようなパワーバラードも存在し、ジョン・ブッシュのボーカルも冴えわたっている。スピードで押すようなタイプは皆無で、それよりはグルーヴの強さで持っていく作風といいましょうか。1991年という時代にこのスタイルを選んだのは、まさに“呼ばれた”としか言いようがない。

無意識のうちにそうなったのかはわかりませんが、どの曲からも悲壮感よりも戦い抜こうとする強い意志が伝わってくる。かつ派手さは皆無で、玄人好みする楽曲や演奏が随所に散りばめられている。なもんだから、60分近くもある長尺の作品ながらも最後まで飽きずに楽しむことができるのです。

また、デイヴ・ジャーデンという人選も功を奏し、通常のパワーメタルとは異なるドライ感に満ちたサウンドプロダクションも、楽曲の持つダークな方向性にマッチしている。このへんは直近に彼がプロデュースしたALICE IN CHAINSのデビュー作『FACELIST』（1990年）と通ずるものがあるのではないでしょうか。

彼らのアルバムの中では、個人的に最高傑作だと思う1枚だと断言したいです。こんなに素晴らしい作品を完成させたにも関わらず、プロモーションが中途半端でヒットにつながらず。リリース翌年にジョンがANTHRAXに引き抜かれたことで、ARMORED SAINTはその歴史に一度幕を下ろすことになります。

そういえば、ジョンのANTHRAX加入後最初のアルバム『SOUND OF WHITE NOISE』（1993年）がデイヴ・ジャーデンのプロデュース作というのも興味深いポイントではないでしょうか。このあたりからも、ANTHRAXがジョンを迎えて何をしたかったのかが窺えるような気がしてなりません。

なお、本作は2003年にデモ音源やインタビュー音源などを加えたデラックス盤が発売。2021年にはリリース30周年を記念した完全再現ライブCD＋DVD『SYMBOL OF SALVATION LIVE』も発表されています。

▼ARMORED SAINT『SYMBOL OF SALVATION』
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2020年10月23日にリリースされたARMORED SAINTの8thアルバム。

オリジナルアルバムとしては前作『WIN HANDS DOWN』（2015年）からまる5年ぶり、その後ライブアルバム『CARPE NOCTUM』（2017年）を挟んでいるので実質3年ぶりのCDリリースとなります。とはいえ、日本のファン的には2016年の『LOUD PARK』で初来日が実現しているので、過去を振り返っても相当意味のある5年間だったと思います。

1999年にジョン・ブッシュ（Vo）、ジョーイ・ヴェラ（B）、ゴンゾ・サンドヴァル（Dr）、フィル・サンドヴァル（G）、ジェフ・ダンカン（G）という解散時のメンバーで再結成をして以来、地道な活動を続ける彼ら。2010年の6thアルバム『LA RAZA』以降は5年に1枚のペースで新作を届けてくれていますが、昔のように音楽中心で生活できるような環境／状況ではないことを考えると、彼らの年代／クラスのバンドはこれくらいがちょうどいいのかなと改めて思いました。

とはいえ、結成から約40年（解散期間の約10年を除いても約30年）でオリジナルアルバム8枚は少ないですけどね（笑）。

さて、5年ぶりの新作について。内容に関しては文句なし、どこからどう切り取ってもARMORED SAINT以外の何者でもないという王道パワーメタルです。スラッシュメタル以前のスピードナンバーからヘヴィなミドルチューン、彼ららしいドラマチックなアレンジを多用した楽曲、メロディアスなパワーバラードまで、従来のファンが喜びそうな要素しかない、言ってしまえば「過去の焼き直し」なのかもしれませんが、だからといって「これ、あの曲だよね？」という感じでもない。どちらかというと「ああ、この曲は1stアルバム『MARCH OF THE SAINT』（1984年）にありそう」とか「これは『SYMBOL OF SALVATION』（1991年）に入っていそう」とか、雰囲気やテイストが過去の作品を踏襲しているというだけで、これはセルフパロディとはまた違うもの、いわば「伝家の宝刀」というものではないでしょうか。

にしても、ジョン・ブッシュが歌うと不思議とANTHRAXっぽくも聴こえてくるから不思議なものです（笑）。ARMORED SAINTファンからしたら、きっと90年代のANTHRAXこそが「ARMORED SAINTをBMP速くしただけじゃん！」と思うのかもしれませんが。とにかく、本作はジョン・ブッシュという稀代の名ボーカリストの魅力を存分に味わえる1枚でもあると思います。

もちろん、そのためには楽曲の完成度が高くなければいけないという大前提も生じるわけで、そこも軽々とクリアしている本作はさすがの一言。80年代のように制作に終われる時代とは異なり、また音楽に人生のすべてを賭けるというフェーズも超えた今だからこそ、日常の合間にじっくり腰を据えて音楽と向き合うことができるこのタイミングにこうした傑作を制作することができる、2020年のARMORED SAINTならではの集大成的楽曲集だと断言させてください。特にビギナーは本作を起点に、彼らの過去作をさかのぼって聴いていくと、その魅力にどっぷりハマることができるはずですから。

▼ARMORED SAINT『PUNCHING THE SKY』
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MEGADETHのベーシスト、デヴィッド・“ジュニア”・エレフソンが2019年7月中旬に発表した初のソロアルバム。日本ではボーナストラックを多数追加して、2020年3月下旬に発売されました。

これまでもF5やMETAL ALLEGIANCEといったプロジェクトへの参加、ANTHRAXのフランク・ベロ（B）とのバンド・ALTITTUDES & ATTITUDEなどがありましたが、純粋なソロアルバムはMEGADETHとして『KILLING IS MY BUSINESS… AND BUSINESS IS GOOD!』（1985年）でデビューして以来初めてのこと。大佐（デイヴ・ムステイン）の咽頭がん発症などもあって、2019年は年初にALTITTUDES & ATTITUDEのアルバム『GET IT OUT』、夏にこのソロアルバムと活発な課外活動が続きました。

ですが、ジュニアのビジネス・パートナーであるトム・ハザートとの共同作業で完成した本作は、実は純粋なオリジナルアルバムというわけではありません。本作のために制作されたスタジオ録音新曲（リミックス含む）やそのデモ音源、そしてF5の未発表デモ音源から構成されたもので、完成度や音質の違いこそあれど、ジュニアのカラーが色濃く表れた、非常に聴き応えのある内容に仕上がっています。

ジュニアは本作のスタジオ音源では歌っておらず、ベースとソングライティングに専念。基本はトム・ハザートが歌っていますがが、曲ごとにさまざまなゲストボーカルもフィーチャーされており、例えば「Sleeping Giants」ではRUN D.M.C.のDMCが、「Hammer (Comes Down)」ではエリック・A.K.（FLOTSAM AND JETSAM）の歌声も聴くことができます。また、これらの楽曲ではアディショナル・ボーカルとしてロン・“バンブルフット”・サール（SONS OF APOLLO、ex. GUNS N' ROSES）やコリー・グローヴァー（LIVING COLOUR、ULTRAPHONIX）の名前も見つけることができます。

さらにデモ音源ではありますが、「If You Were God」ではジョン・ブッシュ（ARMORED SAINT、ex. ANTHRAX）がそのパワフルな歌声を響かせており、ALTITTUDES & ATTITUDEに続いてここでも“MEGADETH meets ANTHRAX”なコラボレーションを堪能できます。このほかにもデヴィッド・グレン・アイズレー（Vo／ex. GIUFFRIAなど）やマーク・トレモンティ（G／ALTER BRIDGE、CREED）、デイヴ・マクレイン（Dr／SACRED REICH、ex. MACHINE HEAD）、そしてMEGADETHの初代ギタリストでもあるクリス・ポーランドなどといった豪華な布陣との共演を楽しむことができるはずです。

ELLEFSON名義によるオリジナル曲は、どこか初期〜中期（90年代前半）のMEGADETHを彷彿とさせる曲調、スタイルで懐かしさと新鮮さを同時に楽しめるものばかり。ここ最近のMEGADETHにはない“何か”が確実にここには存在しており、その違いは何なのかといろいろ考えるきっかけにもなりそうです。と同時に、あのMEGADETHのスタイルは何も大佐だけのものではなく、ちゃんとジュニアの中にも脈々と受け継がれている（あるいは血として流れている）ということがはっきり確認できます。ぶっちゃけ、これらの曲を今のMEGADETHでやってくれてもいいのに……なんて思っちゃったりもしますが、けどそれも違うんでしょうね。

F5のデモ音源は音質的にまちまちですが、楽曲的には2000年代のモダン・ヘヴィネスの延長線上にあるものばかり。ぶっちゃけ、ソロ名義の楽曲と並んだときに違和感覚えるんじゃないかと不安でしたが、まったくそんなこともなく、むしろジュニアのソングライターとしての一貫性を再確認できるいい素材となりました。これ、ちゃんとスタジオレコーディングしてあげればよかったのにね。勿体ない。

日本盤のみ、初CD化となる「Vultures」「If You Were God」のライブテイクも収録。「If You Were God」ではトム・ハザートとジュニアのデュエット（笑）も楽しむことができる、貴重なテイクとなっておりますので、ぜひチェックしてみてください（全19曲と海外盤よりも4曲多いですし、「Vultures」のスタジオテイクはマックス・ノーマンMIXに差し替えられていますしね）。

でも、海外盤は海外盤で特別感のある2枚組仕様となっており、ジュニアが所属するレーベル・EMP / Combat RecordsのスペシャルサンプラーCD（全18曲入り）がDISC 2として付属。何気にこっちも聴き応えがあって、興味深い内容なのですよ（マーク・スローターのソロや、ジョー・ペリーがゲスト参加したCO-OPなど面白いテイク満載）。ジュニアの曲だけ聴きたいって人は少々お高い日本盤を、おまけが欲しいって人は輸入盤を購入してみてはいかがでしょう。

▼DAVID ELLEFSON『SLEEPING GIANTS』
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ARMORED SAINTが2015年に発表した、通算7枚目のオリジナルアルバム。編成はジョン・ブッシュ（Vo）、ジョーイ・ヴェラ（B）、ゴンゾ・サンドヴァル（Dr）、フィル・サンドヴァル（G）、ジェフ・ダンカン（G）というデヴィッド・プリチャード（G / 1990年没）亡きあと不動の5人。ジョン・ブッシュのANTHRAX加入で動きが止まった（ていうか解散）時期もありましたが、1999年に再結成して以降は地道な活動を続けているようです。

本作は2010年発売の6thアルバム『LA RAZA』に続く5年ぶりの新作ですが、これが非常に素晴らしい内容でして。ぶっちゃけ、このバンドは1st『MARCH OF THE SAINT』（1984年）と現編成最初の『SYMBOL OF SALVATION』（1991年）以外まともに聴いてなかったのですが、この『WIN HANDS DOWN』はANTHRAXのジョン・ブッシュ参加作が好きな人、ヨーロッパ（主にイギリス）寄りのパワーメタルが好きな人なら絶対に気にいる1枚だと思います。

切れ味鋭いリフとパワフルなジョンの声が塊になって、適度な疾走感を伴い突進してくるようなオープニング曲「Win Hands Down」をはじめ、どこをどう切り取っても隙のない作風。1曲の中での起承転結もかなり練られており、聴き応えのあるものばかり。7分超えの「Muscle Memory」や「In An Instant」など、とてもドラマチックな楽曲も多く、1980年代初頭にLAで誕生しながらも正統派メタルの血筋を受け継ぐこのバンドの特異性はこういう部分に色濃く現れているなと、改めて実感した次第です。

そういえば、アルバム中もっとも荒くれパワーメタルな「With A Full Head Of Stream」にはゲストボーカルとして、パール・アデイ（ミート・ローフの娘で、ANTHRAXのスコット・イアンの嫁）が参加して華を添え……るとは言い難いほどパワフルな歌声を聴かせてくれます。この掛け合いもまたカッコよいし、なおかつその歌を盛り立てる楽器隊の演奏・アレンジも抜群。そこからドラマチックな大作「In An Instant」へと続く構成も素晴らしいし、ピアノとアコースティックギターを取り入れたバラード「Dive」、力で捩伏せる「Up Yours」で締めくくる流れも最高の一言。日本盤には「Dive」の“Deep Remix”という蛇足が加えられているので、できることならオリジナルの全9曲のみできっちり締めくくりたいです。

昨年秋には『LOUD PARK 2016』で待望の初来日も実現。とても熱狂的に迎え入れられ、大好評だったようですね。つい先日、ライブアルバム『CARPE NOCTUM』も発売されたばかりなので、オールタイムベスト的な同作とあわせてこの『WIN HANDS DOWN』に触れてみてはどうでしょう。

▼ARMORED SAINT『WIN HANDS DOWN』
（amazon：国内盤CD / 海外盤CD）