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IT BITESが1988年3月にリリースした2ndアルバム。日本盤は1ヶ月遅れの同年4月下旬に発売されています。

ASIAのマネジメントが契約、レーベルもVirgin Records（北米以外）＆Geffen Records（北米）と確実に“第二のASIA”を目論んでメディアに売り込もうとされていたIT BITES。確かにその意図もわからなくないですが、むしろこのバンドはもう少しハードロック的な香りが強かったこともあり、良い意味で当時のHR/HMムーブメントに乗ろうとしたところもあったのではないでしょうか。

全英チャート35位まで上昇したデビューアルバム『THE BIG LAD IN THE WINDMILL』（1986年）から2年ぶりに発表された本作は、前作の延長線上ではあるものの、適度なプログレ感と適度なニューウェイヴ感（時代的にもニューロマ以降やTEARS FOR FEARSあたりのそれ）、そして適度はハードロック感が備わった高性能ポップメタル作に仕上がっています。

シングルヒットもした「Kiss Like Judas」（全英76位）や「Midnight」のようなキャッチーでコンパクトな楽曲もあれば、同じくシングルカットされたけどプログレ感満載の長尺曲「The Old Man And The Angel」（全英72位）や「Once Around The World」も含まれている。前者は9分半、後者は約15分という容赦なさ（笑）。思えば前作『THE BIG LAD IN THE WINDMILL』の時点では長尺曲って6分台が最長だったので、ここで一気にプログレ度が増したんですね。むしろ僕、リアルタムではこのアルバムから入っていたので、当時は「ああ、こういうバンドなんだ」と自然と納得していましたけど。

メロディの憂いは完全にブリティッシュバンドのそれで、例えば昨日紹介したCUTTING CREWあたりにも通ずる繊細さやセンチメンタリズムが存在する。これは絶対にアメリカのバンド、あるいはほかのヨーロッパ諸国のバンドにも真似できないものだと思います。「Yellow Christian」のメロディ＆アレンジのひねくれ具合なんて、絶対にイギリス産だなってわかるものですし。これ、好きな人にはたまらないですよね。

シンセの音色に時代を感じるのは仕方ないとはいえ、フランシス・ダナリー（Vo, G）のテクニカルなギタープレイや、安定感のある（と同時に軽やかな）リズム隊のプレイ、80年代らしいキラキラ感に満ちたキーボードなど、とにかく華やかさに満ちた1枚だと思います。

日本や海外での評価を決定づけた代表作ではあるものの、本国でのチャート的には前作より若干劣るんですよね（全英43位）。もちろん、そんなのは数字上だけのもので、本作の完成度を測るものではありません。捨て曲なし、文句なしの傑作。IT BITESの入門編としてぜひ手にとってみてください。

なお、本作は現在ストリーミングサービスではアルバム単体での配信は行われておらず、数年前にリリースされた“初期オリジナルアルバム3作＋ライブアルバム＋シングルC/W曲網羅”の4枚組CD『WHOLE NEW WORLD (THE VIRGIN ALBUMS 1986-1991)』（2014年）の中で聴くことができます。僕もこの4枚組を購入しましたが、手頃な価格でオリメン時代の音源を楽しめるのでオススメです。

▼IT BITES『ONCE AROUND THE WORLD』
（amazon：日本盤CD / 海外盤CD）

元IT BITESのフランシス・ダナリーが1991年11月に発売した初ソロアルバム。当初はVirgin Japanを通じて日本のみのリリースでしたが、のちに海外でも発表されたようです（2001年には彼自身のプライベートレーベルから、リマスター＆ボーナストラック追加で再発されています）。

1990年夏にバンドを脱退したフランシスはイギリスからLAに渡り、「テクニカル・バンドの枠に収まりたくない」という思いからネオ・プログレッシヴロック＝ポンプとは異なるバンド結成を画策。マイケル・リア（B／アルバムクレジットではヴェガス・レアと記載）、エディ・バッダー（Dr／同、ナン・バッダーと記載）をオーディションで迎え、IT BITESの4thアルバムを一緒に制作する予定だったデヴィッド・ヘンツェル（GENESIS、マイク・オールドフィールド、BRAND Xなど）とともにレコーディング。まだバブルの余韻が残っていたのでしょうか、日本のVirgin Japanのバックアップでここまでのデビューアルバムを完成させたわけです（今の時代じゃ考えられないことですが）。

本作はプログレッシヴロックというよりもハードロックやブルースロックの色合いが強い、自由度の高い内容に仕上がっています。それは、きめ細かに作り込まれた楽曲が目立ったIT BITESとは相反し、スタジオセッションでのナマ感がそのまま採用された作風に強く表れていると思います。

オープニングの「Jack Won’t Let You Go」、続くタイトルトラック「Welcome To The Wild Country」のカッコよさたるや。“Very British”な作風だったIT BITESを愛するファンからしたら、このアメリカナイズされた楽曲＆サウンドは絶望を覚えるレベルかもしれませんが、ことIT BITESに関しては完全に後追いだった僕からしたら本作は「純粋にカッコいいハードロックアルバム」の1枚でしかありませんでした。

アンチ・テクニカルを掲げてIT BITESを脱退したフランシスですが、本作でのギタープレイはかなりの技巧派で、テクニカルの範疇に含まれるものだと思います。が、それらのプレイが設計図どおりに作られたものではなく、その場の感情・思いつきによって奏でられたものであることは、このアルバムを聴けばご理解いただけるはず。つまり、テクニックの使い方の違いが大きいわけです。僕はIT BITESでの表現も（今となっては）大好きですが、本作で表現されているスタイルもお気に入り。つまり、いろんな引き出しを持つフランシス・ダナリーってカッコいいと思うわけですよ（単純な話ですが）。

「Kiss Me」みたいなブルースロックもたまらないし、どこかIT BITES時代にも通ずる空気感を持つ（だけど良い意味でアメリカナイズされた）9分近い大作「Jackal In Your Mind」も素敵。「Heartache Reborn」のようなポップチューンも、「All I Ever Wanted Was You」という豪快なロックナンバーも、皮肉に満ちた歌詞が最高なアコースティックバラード「Another Day」も、どれを取っても最高の一言。女性コーラスが加わることでゴージャスさが増している点も、本作を良い方向に導いていますし、個人的には90年代の名盤のひとつに挙げたい「もっと知られるべき」1枚だと確信しています。

だけど、このアルバム発表後にまさか彼がロバート・プラントのツアーバンドに加入することになるとは、さすがに想像もしてなかったけどね（笑）。

▼FRANCIS DUNNERY『WELCOME TO THE WILD COUNTRY』
（amazon：日本盤CD / 海外盤CD / MP3）