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2023年3月24日にリリースされたAUGUST BURNS REDの10thアルバム。日本盤未発売。

前作『GUARDIANS』（2020年）から3年ぶりに発表された本作は、10枚目のスタジオアルバムというだけではなく、結成20周年のタイミングに届けられる節目の1枚。メタルコア／ポストハードコア専門レーベルのSharpTone Records移籍第1弾作品でもあり、お馴染みのプロデューサー陣（カーソン・スロヴァク＆グラント・マクファーランド）とともに制作されました。

冒頭に2分前後のイントロダクション「Premonition」で緊張感を高めたかと思うと、そのまま矢継ぎ早に「The Cleansing」へと突入する流れは非常にドラマチック。かつ、その「The Cleansing」が約8分にもおよぶエピカルな作風で、従来の彼ららしさを残しつつも劇的なアレンジで聴き手を惹きつけます。さらにそこから、ジェシー・リーチ（Vo／KILLSWITCH ENGAGE、TIMES OF GRACE）をフィーチャーした「Ancestry」へと切れ目なしでなだれ込む。なにこれ、カッコいいったらありゃしない。

このバンドらしいヘヴィさや疾走感をしっかり保ちつつ、適度なドラマチックさで緩急を作り上げる構成は、どこかコンセプトアルバムのようにも感じられる。特にアルバム前半の畳みかけは圧巻で、ジェイソン・リチャードソン（G／ex. BORN OF OSIRIS、ex. CHELSEA GRIN）のテクニカルなプレイをフィーチャーした「Tightrope」からカオティックな「Fool's Gold In The Bear Trap」への流れは絶品の一言。後者は序盤のムーディーさから後半一気に捲し立てる攻撃的なアレンジに、鳥肌が立ちまくりです。

その後も曲間ほぼゼロで「Backfire」へとつなげ、緊張感を緩めることなくアルバムは進行。グルーヴィーな「Revival」を終えるとようやく静寂が訪れ、1分半程度のSE「Sevink」を境にアルバムはクライマックスへと突入します。パワフルな「Dark Divide」や「Deadbolt」で独立した世界を構築しつつ、終盤はダーク＆ヘヴィな「The Abyss」、そして再び8分前後の長尺曲「Reckoning」で劇的なエンディングを迎えます。なお、前者にはERRAのJT・ケイヴィー（Vo）、後者にはUNDERØATHのスペンサー・チェンバーレイン（Vo）がゲストとして華を添えています。

M-1「Premonition」からM-7「Revival」までがほぼ組曲のような構成で圧倒されるも、「Sevink」を挟んで展開される終盤4曲はそれぞれ独立した小世界といった印象で、前半〜中盤ほどの緊張感は得られないかもしれません。そこのみがマイナスポイントですが、トータルではかなり力の入った作品集と受け取ることができます。ゲスト陣もここ20年のUSメタルコア界隈のスター選手が揃った感がありますし、そういった点でもひとつの大きな節目の作品であることが伝わります。初〜中期とはまた頃なる、円熟期にふさわしい充実の1枚ではないでしょうか。

▼AUGUST BURNS RED『DEATH BELOW』
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2020年4月初頭にリリースされたAUGUST BURNS REDの9thアルバム。日本盤未発売。

デビュー時から所属したSolid State Recordsから名門Fearless Recordsへと移籍して、本作が3作目。前作『PHANTOM ANTHEM』（2017年）から2年半ぶりの新作となりますが、今回も日本盤リリースは見送られたようです。契約上の問題ですかね。

プロデューサー陣は過去3作と変わらぬお馴染みの面々ということもあり、本作でお安心安定のメタルコア・サウンドを展開。終始ドスの効いたスクリーム、シンコペーションを活かしたシンクロプレイやブレイクダウンは本作でも健在で、過去1作でも彼らの魅力に触れたことがあるリスナーなら満足できる内容に仕上がっています。

実は僕自身、彼らの新作を聴くのは前々作『FOUND IN FAR AWAY PLACES』（2015年）だったのですが、そんな筆者が聴いても「うんうん、これだよね」と口にしてしまうような完成度で、最後まで爆音で楽しく聴くことができました。ヘヴィさはもちろん、スピード感もしっかり備わっているから、スルスルと聴き進められるというのもあるのでしょうね。

ギターのリフワークもさすがの一言で、マンネリ感は皆無。「Paramount」や「Bloodletter」などではメロディアスな泣メロギタープレイも存分に味わえるし、「Lighthouse」や「Empty Heaven」にはこのバンドにしては珍しいメロディアスなボーカルパートも登場します。このパート、ジェイク・ルアーズ（Vo）が歌っている姿がまったく想像できないので、おそらくバックボーカルを担当することが多いダスティン・デヴィッドソン（B）によるものかなと。轟音の中に突如飛び出す泣きメロ、いいアクセントになっています。

本作を通して聴いて感じたのですが、全体的にどことなくダークというか泣き／悲しみなどのネガティブさで覆われている印象があります。それは救いを求める悲痛の叫びのようでもあり、すべてを諦めて傍若無人となった者の最後のあがきのようでもあり。特に「Three Fountains」のような泣きの要素を強めたミディアムナンバーで余韻を残して終わる構成もあって、そう感じさせるのかもしれませんね。6分半と長尺だけど、すげえグッと刺さるんですよ、このラスト。

ヘヴィさは相変わらずなんだけど、そのヘヴィの質がいつもと異なる。だからこそ、随所に散りばめられたメロディアスな要素がより際立つこととなった。王道なんだけどどこか異色さも目立つ、そんな攻めの1枚。繰り返し聴いても疲れませんし、聴けば聴くほどクセになる良作だと思います。

▼AUGUST BURNS RED『GUARDIANS』
（amazon：海外盤CD / 海外盤アナログ / MP3）