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2021年11月26日にリリースされたポール・ギルバートのホリデーシーズン・アルバム。日本盤は同年11月24日に先行発売。

今年6月に最新オリジナルアルバム『WEREWOLVES OF PORTLAND』（2021年）を発表したばかりのポールですが、これに続く今作は10曲のクリスマスソングおよびそれに付随するウィンターシーズンならではの名曲群に、新たに書き下ろされたオリジナルクリスマスソング2曲（日本盤はさらに1曲追加の3曲）を加えた全12曲（日本盤は13曲）入りのインストゥルメンタルアルバム。アートワークの作風含め、『WEREWOLVES OF PORTLAND』の延長線上に位置する1枚です。

カバーされた楽曲はフランク・シナトラ「Let It Snow! Let It Snow! Let It Snow!」やナット・キング・コール「Frosty The Snowman」「The Christmas Song」など著名アーティストが歌いヒットさせたオリジナルソングや、「Rudolph The Red-Nosed Reindeer（赤那覇のトナカイ）」「We Wish You A Merry Christmas（おめでとうクリスマス）」「Winter Wonderland（すてきな雪景色）」などのスタンダードなど、誰もが一度は耳にしたことがある名曲ばかり。前作ではすべての楽器をポールひとりで担当したものの、今回はポール（G）、ダン・バルマー（G）、ティマー・ブレイクリー（B）、クレイ・ギバーソン（Key）、ジム・ボット（Dr）というバンド編成で、時にハードロックテイストで、時にソウルやジャズの色合いで表現し、聴き手を楽しませてくれます。

ポールの超絶テクニックも随所にフィーチャーされているものの、やはり軸になるのはメロディラインの忠実なる再現。もちろんただ真っ直ぐメロディをなぞるだけではなく、そこには彼らしいウィットに富んだアレンジも味付けとして加えられており、原曲のイメージを大幅に変えることなくポールらしさが見事に表現されているように感じます。なので、多くの楽曲は既存ナンバーとはいえ、ポールのギタリストとしての非凡さもしっかり楽しめるはずです。

本作のために書き下ろされた新曲についても触れておきます。今作も事前に歌モノと想定してポールが作詞した歌詞が用意されており（ボーナストラックの「Down The Chimney Blues」以外の2曲はブックレットに歌詞を用意）、改めてその意図を踏まえてから触れると印象も変わるのではないでしょうか。「Every Christmas Has Love」のスタンダードなポップス色といい、エネルギッシュなギタープレイが炸裂するアップテンポの「Three Strings For Christmas」といい、それぞれクリスマスならではの陽気さ、朗らかさに満ち溢れており、これらがポールならではのポップセンスと相まってよりキャッチーさを増している。既存のクリスマスソングと並んでもなんら違和感がないほどに、このアルバムに馴染んだ仕上がりです。

そして、ボーナストラックの「Down The Chimney Blues」はこれら2曲とは若干一線を画する、スタジオジャム色の強い仕上がり。トラック冒頭に残されているポールの声（バンドメンバーへの楽曲説明やちょっとした歌声）含め、即興性の強いブルースナンバーはおまけとしては十分すぎるほどの1曲で、クリスマスソングという枠からは少々ズレているのかもしれませんが、これはこれで全然アリ。ポールの派手さとディープさが混在したギタープレイも聴きどころではないでしょうか。

こういった類のアルバムは年に一度、このシーズンにしか引っ張り出す機会はないものの、本作に関しては純粋にギターインストゥルメンタルアルバムとして季節を超えて楽しめる気がしてなりません。HR/HM界隈アーティストによるクリスマスアルバム、ホリデーシーズン・アルバムは多々あるものの、この『'TWAS』はジャンルの枠を超えた、聴き手を選ばない良質の1枚だと断言できます。年間ベストなどに選ぶタイプではありませんが、ぜひこの時期だからこそ手に触れてほしい良作です。

▼PAUL GILBERT『'TWAS』
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2021年6月2日に日本先行リリースされたポール・ギルバートの16thアルバム。海外盤は6月4日発売。

前作『BEHOLD ELECTRIC GUITAR』（2019年）からほぼ2年ぶりに届けられた本作は当初、昨年春にさまざまなミュージシャンとともにレコーディングを行う予定でした。しかし、コロナ禍のロックダウンによりすべてのスケジュールが保留に。その後も思うように動けない状況が続きましたが、ポールはほかの方法で制作を進められないかと模索、最終的にギターのみならず、すべての楽器を自身で演奏する手法で着手し、完成に至りました。

聴いていただいておわかりのとおり、本作はギターインストゥルメンタルアルバムです。しかし、ポールはこのアルバムの楽曲を制作する際、歌詞も一緒に作っています。そして、レコーディングではまずその歌詞を用いてボーカルをレコーディング。その後、メロディラインをギターで録り直す。それにより、ボーカリストとしての制約（声域など）を無視したメロディアレンジも可能になり、楽曲に幅を広げることができた。聴いていて気持ち良いメロディ作りは、こうした「もともとは歌モノとして制作が始まった」ことが大きいのかもしれませんね。

楽曲のタイプも実にさまざまで、冒頭を飾る「Hello! North Dakota!」はイントロこそQUEENのブライアン・メイを彷彿とさせるギター・オーケストレーションを響かせるものの、楽曲自体はカントリーを通過したアメリカンパワーポップに通ずるテイストが存在する。いきなりの速弾きに圧倒される「My Goodness」も古き良き時代のロックンロールの香りが感じられるし、タイトルトラック「Werewolves Of Portland」のスリリングなアレンジはRACER-XやMR. BIGでのポールのスタイルを投影したものとなっている。以降もメロディアスさを重視しながら、随所にテクニカルさをフィーチャーし、変幻自在な楽曲アレンジからはポールのルーツ（主にQUEENやELO、KANSASあたりが思い浮かびますが、中にはブルースやジャズの香りが伝わってくるものも）を思う存分に楽しめる。ポール自身が歌う過去の作品はもちろん大好きですが、こういった「インストものなのに、歌モノ以上にポップ」な作品もたまには悪くないなと思わずにはいられません。

前作『BEHOLD ELECTRIC GUITAR』もインスト中心の作品でしたが、なぜこうも印象が異なるのか（もちろん前作は前作で気に入っています）。それは、ポールがすべての楽器をプレイすることで、ある程度やれることの幅が限定されたことも大きいのでしょう。ベースとなるドラムでできることが限定されることで、前作ほどテクニカルさに磨きがかかることなく、かつ仮の歌詞と歌メロが存在したことでポップさをキープすることができた。コロナ禍という偶然が重なったことで、本来生まれる予定のなかったアルバムかもしれませんが、ひとりの表現者として自身に課した制約がこういった良作を生み出すことになるなんて、ちょっと複雑な心境です。

なにはともあれ、言葉というファクターが存在しないぶん、ひたすら音の気持ちよさ、メロディの気持ちよさに集中できる稀有な1枚。HR/HMリスナー以外にも届いてほしい良作です。

▼PAUL GILBERT『WEREWOLVES OF PORTLAND』
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