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2023年1月20日にリリースされたKATATONIAの12thアルバム。

前作『CITY BURIALS』（2020年）から約3年ぶりの新作。本作は20年以上にわたり在籍した老舗レーベルPeaceville Recordsから、新たにNapalm Recordsへと移籍してのリリースとなります。

今作の基本的な方向性は前作の延長線上にある、“エクストリームメタルの枠から一歩外へ踏み出した、多様性の強さが伝わる”サウンド。メタルバンドらしくエッジの強さを強調させることに特化することなく、音響／空間の特性を効果的に取り入れることで、過去作よりも聴きやすい方向へと押し進めています。

もちろんディストーションの効いたヘヴィなギターリフやダイナミックなドラムサウンドは、HR/HMの範疇にあるものと言えるでしょう。しかし、先にも書いたように音響系的なエフェクトを随所にフィーチャーしつつも、音を詰め込むことに固執せず、むしろ“抜く”ことに意識的なのでは？と思わせるアレンジが目立つ。この取り組み方自体がヘヴィメタルというよりも、もっと視野を広く保ちつつ考えられたもののような気がしてなりません。

例えば「Author」のような楽曲を聴くと、ヘヴィなリフワークやバンドアンサンブルがこの曲の軸なのではなく、もはや味付けの一部なのではとさえ思えてくる。ここが過去作との大きな違いのような気がしています。KATATONIAというバンドはデスメタル／ドゥームメタルの延長線上からスタートし、ゴシックテイストを強めていく過程でクリーントーンボーカル中心のスタイルへと移行した。その時点で、こういった終着点は彼ら自身も少なからず想像できていたのではないでしょうか。

このアルバムを聴いていると、彼らのことを無理やりゴシックメタルとカテゴライズするよりも、むしろ“ゴシック色の強いプログロック／プログメタル”と認識したほうが正しいのではないかという気がしてきました。そう思うとすごくしっくりくるし、ネガティブな感情なしで楽しむことができるはずです。

ヘヴィメタル寄りのリスナーには「刺激の少ない作品に成り下がってしまった」という印象の1枚かもしれませんが、DEPECHE MODEのようなダークなサウンドを軸にするバンドや、抒情生の強いヨーロッパのプログロックを好むリスナーにはむしろ好意的に受け入れられる可能性の強い。本作はそんな“新たな扉”を開く、未知の領域へとつなぐ分岐点になる気がしています。

▼KATATONIA『SKY VOID OF STARS』
（amazon：国内盤CD / 海外盤CD / 海外盤アナログ / MP3）

2020年9月25日にリリースされたTHE OCEANの8thアルバム。日本盤未発売。

THE OCEANは2000年に結成されたドイツはベルリン出身のプログレッシヴメタル／スラッジメタルバンド。日本ではそれほど知名度は高いとは言えず、国内盤も過去に2度（2007年の『PRECAMBRIAN』と2018年の前作『PHANEROZOIC I: PALAEOZOIC』）発売されたのみ。僕自身、前作の日本盤リリースを機に知った存在でした。

そのタイトルからもわかるように、本作は前作『PHANEROZOIC I: PALAEOZOIC』から連作という形で制作されたコンセプトアルバム。この手の濃い内容のアルバムはなかなか売り上げに苦戦することも多いですが、本国ドイツでは前作での41位を超え、最高9位という高記録を樹立しています。

全8曲／約50分という、コンセプトアルバムのわりにはコンパクトにまとめられた感のある本作ですが、冒頭2曲「Triassic」「Jurassic / Cretaceous」の濃厚さ、情報量の多さにいきなり圧倒されるのではないでしょうか。なにせ前者が8分半、後者にいたっては13分半という、アルバムのほぼ半分を締めるボリューミーさですから。通常こういった長尺の楽曲はアルバムの中盤や終盤（アナログ盤でいうところのA面ラストやB面ラスト）に配置されることが多いですが、いきなり冒頭にアルバム1、2を争う長尺ナンバーを置くあたりに、彼らがリスナーに忖度することなく「自らのコンセプトに忠実に、やりたいことをやり通す」強い姿勢が伺えます。

でもね、この長尺2曲が非常に心地よいんです。プログレメタルのそれというよりは、MASTODONあたりにも通ずるスラッジ感の強いプログレ感や、近年のOPETH、あるいはDEFTONESにも通ずるゴシックな世界観にいつの間にか浸っている自分がおり、気づけば2曲聴き終えていた……というより、曲のつなぎ目を意識することなくアルバム全体を楽しめている自分に気づくのです。

そんなだから、4〜6分前後の楽曲で構築された3曲目以降も自然な流れに沿って楽しむことができるし、M-3「Palaeocene」以降も気づいたら次の曲へ移行していた、なんてことがしばしば。それくらいナチュラルな流れが意識されており、曲単位ではなくてアルバム単位でじっくり楽しめる良作だなと思いました。

適度な電子音楽要素も散りばめられており、それこそノルウェーのLEPROUSあたりにも通ずる世界観を見つけることができるのではないでしょうか。もはやプログレッシヴロックという言葉自体が死語に近いですが、このTHE OCEANはジャンルとしてのプログレを良質な形で現代的に進化させ続けている稀有な存在だなと、本作を聴いて実感させられました。うん、これは年間ベストレベルで推したい1枚です。

なお、本作には前作から引き続きKATATONIAのヨナス・レンクセ（Vo）が「Jurassic / Cretaceous」、スウェーデンのポストハードコアバンドBREACHのトマス・ハルボン（Vo）が「Palaeocene」にそれぞれゲスト参加。デジタル盤やフィジカル（CD）には本編のインストゥルメンタル盤を付属した2枚組仕様も用意されているのですが、ボーカルなしでも十分に楽しめる作品なのでこちらもあわせてチェックしてもらいたいです。

▼THE OCEAN『PHANEROZOIC II: MESOZOIC/ CENOZOIC』
（amazon：海外盤CD / 海外盤アナログ / MP3）

2020年4月下旬にリリースされたKATATONIAの11thアルバム。日本盤は少々遅れ、同年6月5日に発売予定。

スウェーデン・ストックホルム出身の彼らも、来年で結成30周年。前作『THE FALL OF HEARTS』（2016年）発表から4年の間には1年間の活動休止期間などもありましたが、無事本作を完成させます。現編成では2作目となる本作は、ヨナス・レンクス（Vo）によると「前作同様、実験性を孕みながら、より直接的なサウンドにアプローチした」とのこと。そのカラーはリードトラック「Lacquer」にも色濃く表れており、ポストロックにも通ずる質感とゴシック調のサウンドメイクはメタルの枠を飛び越えた独自性が感じられます。

かと思えば、その前にはエキゾチックなギターフレーズにグッと心を掴まれる、ダークながらもエモい「Behind The Blood」があったり、不思議な浮遊感が伝わる「Rein」、DEPECHE MODEなどのゴス風エレポップにも通ずるテイストの「The Winter Of Our Passing」、気怠さの中にどうしようもない悲しみが落とし込まれたスローナンバー「Vanishers」のように個性的な楽曲が豊富。特に女性ボーカルがフィーチャーされた「Vanishers」からは、後期PINK FLOYDにも通ずる要素が感じられ、彼らがどこを目指しているのかがなんとなく伝わってくるのではないでしょうか。

アルバム後半も粒ぞろいで、バンドサウンドの隙間で鳴り響くエレピが良い味出している「City Glaciers」や「Flicker」、ボーカルの重ね方にこだわりを感じる単尺曲「Lachesis」、絶望的なまでに悲しみに暮れたラストナンバー「Untrodden」など、1曲1曲が非常に強い個性を持っていることに気づかされます。で、聴き終えて初めて「……そういえばボーカル、一切“叫んで”ないな」と気づくという。

個人的には初めて聴いたKATATONIAが『THE GREAT COLD DISTANCE』（2006年）だったし、そこから過去作をさかのぼって聴いていたので、その印象が強いんですよ。もちろん、ここ数作は現在のスタイルなので当たり前っちゃあ当たり前なんですが、彼らをそこまで真剣に聴いてきたわけではなかったので、改めて驚かされたといいますか。うん、良いじゃないですか。もっと真面目に過去作も聴きます。

という、新たな気づきを与えてくれた本作。個人的には非常に好みな1枚です。激しさは皆無ですが、聴いているだけで気持ちをどん底に突き落とし、その行為の気持ち良さを教えてくれる本作は、こんなご時世にこそじっくり浸りたい力作です。

▼KATATONIA『CITY BURIALS』
（amazon：国内盤CD / 海外盤CD / 海外盤アナログ / MP3）

ジャケットとバンド名に惹かれて、思わず手にとってしまった1枚。ゴシック系のデスメタルかなぁ～って思ったら、正解。このKATATONIAはスウェーデンのゴシックメタルバンドで、90年代前半から活動してるそうですね。今年3月にリリースされたこのアルバムは、通産7作目にあたるフルアルバムなんですが‥‥

途中、確かにデスっぽい叫び声が入るものもあるんですが、基本的には中音域メインで歌い上げるタイプ‥‥ホントにゴシックメタルっていうイメージが強い音なんですよね。一昔前のPARADISE LOST辺りに通ずるというか。そこにちょっとヘヴィで凝ったアレンジ（ところどころで変拍子入れたりとか）のバックトラックが乗る感じ。すごく聴きやすい。

だけど、ひたすら暗い（笑）。好きな人にはたまらない世界観ですね、これ。曲のテンポもひたすらミドル～スロウが中心。ボーカルだけ聴いてると、ALICE IN CHAINSとDEPECHE MODEが結婚したかのような暗さ‥‥って表現もどうかと思うけど、とにかく暗い。そして独特なムードがある、と。もうこのジャケット見てるだけで、こっちが頭を抱えたくなるというか‥‥一緒になって頭抱えて凹む、みたいなね。そんなバンドですよ（ってどんなだよ？）。

それにしても、ホントにスウェーデン人はこういうサウンドやらせたら上手いね。って偏見か？　いやいや、本当に上手いと思う。メロディック・デスメタルにしろ、ゴシックメタルにしろ。きっと一年中寒いから、みんなうつむき加減で生活してるんだろうね！（ひどい偏見だ）でも、本気でそう信じたくなるようなサウンドを、次から次へと繰り出してくるんだもの、このアルバムも。

攻撃性や爽快感といったものは皆無。ただひたすらメロウでダーク。部屋の片隅で、ひざでも抱えながら聴いてみてください。ハマリますから。いや、保証はしないけどね。

▼KATATONIA『THE GREAT COLD DISTANCE』
（amazon：海外盤）