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2021年12月3日にリリースされたOF MICE & MENの7thアルバム。日本盤未発売。

前作『EARTHANDSKY』（2019年）から2年2ヶ月ぶりのフルアルバム。バンドは2021年に入ってから、デビュー以降所属していたRise RecordsからShapTone Recordsへの移籍を発表。これに伴い、2月発売の第1弾『TIMELESS』、5月発売の『BLOOM』、そして12月3日発売の『AD INFINITUM』とそれぞれ3曲の新曲（『AD INFINITUM』のみ新曲3曲にCROSBY, STILLS, NASH & YOUNGのカバー「Helplessly Hoping」を追加）が収録された3枚のEPを発表してきました。今回のフルアルバムにはそのEP3部作に収められた楽曲がすべて収録されており、かつシンプルにリリースされた順に並べられています。

レコーディングにおいても過去作のように著名なプロデューサーを立てるのではなく、完全セルフプロデュースでミックス＆マスタリングをメンバーのアーロン・ポーリー（B, Vo）というのはコロナ禍ならではと言えるでしょう（おそらく、全員が集まって録音したのではなく、リモートで作業を進めたはず）。実際、このアルバムについてアーロンは「本作は昨年から今年前半にかけての、自分たちの人生のスナップショットのようなもの。喪失と成長、人生と無常、愛、そして無限……人間の経験においてもっとも素晴らしく、そしてもっとも悲劇的な部分がどのように絡み合っているかを表している」と説明しています。

アルバムという体をなしてはいるものの、実際には2020年以降にコロナ禍に制作された新曲をテーマ別に振り分けたEPを3枚出し、それを単にまとめた総集編と呼ぶのが正しいのかもしれません。実際、最後のEP『AD INFINITUM』はアルバムとリリース日が一緒だったものの、アルバム前半の6曲は今年前半に既出のものだったわけで、ちゃんと聴いてきたリスナーには新鮮味皆無なわけですから。

そういった事実を踏まえつつ、本作に触れてみましたが……各EPごとの作風に多少なりとも統一性のようなものが感じられ、キャッチーさの目立つ『TIMELESS』、ダウナー＆ヘヴィさが際立つ『BLOOM』、メロウなメタルコアへと復調していく『AD INFINITUM』と、ブロックごとのまとまりと大きなうねり（流れ）のようなものもしっかり伝わります。

そのうねりこそ、実は2020年から2021年にかけての世界の流れと、それに直面した人間の感情の揺れ動きとリンクしたもので、「Timeless」（＝時代を超越）から始まり「Helplessly Hoping」（＝どうにもならない望み）で終わるという構成は非常に計算されたもののように映ります。かつ、すべての楽曲タイトルを読み上げていくと、実はこの1年半にわたる我々人類と満ちなるウイルスとの関わりが透けて見えてくるような気がします。

はじめからアルバムとしての構成（レコーディングした10曲をこのような順番で聴かせ、かつ3枚のEPに分けられるように3曲、3曲、4曲というブロック分け）を意識していたのかは不明ですが、EPとして聴いたとき以上の充足感は（すでに何度も耳にしていた曲とはいえ）十分に伝わりますし、特に後半4曲はこのアルバムで初めて触れたこともあり、馴染みのある6曲を経て新鮮な未発表曲へと到達する流れは、個人的には心地よいものを感じました。

と同時に、このアルバムを何度か聴き返すうちに「絶対にこの流れでなくてはいけない」とも実感しました。やっぱり最初から計算されてるよね、これ。

アーロンを選任リードボーカルに据えた4人編成も、本作で3作目。完全にこの形も板に付き、ようやくOF MICE & MENとしての第2章も起承転結の「転」あたりに到達したのかな。個人的にも過去2作と比較して進化が感じられるし、その上でもっとも好きな1枚だと断言できます。もっと広まっていいはずの良作です。

これまでの作品からすると斬新なアートワーク、サブスクを意識してEPとしてある程度まとまった楽曲群を定期的にリリースしていく手法含め、バンドとしての攻めの姿勢が十分に伝わる一連の流れ、支持したいと思います。

▼OF MICE & MEN『ECHO』
（amazon：海外盤CD / MP3）

OF MICE & MENが2019年9月末に発表した6thアルバム。日本盤未発売

前作『DEFY』（2018年）から1年8ヶ月という比較的短いスパンで届けられた本作。思えば前作のときもその前の『COLD WORLD』（2016年）から1年4ヶ月というスパンだったので、これが今の彼らの制作ペースなんだと思うとちょっと生き急いでいるような印象も受けます。

しかし、前々作リリース後にフロントマンのオースティン・カーライルが脱退し、アーロン・ポーリー（B, Vo）がリードボーカルを兼任する形で残された4人で活動を継続していることから、現編成としてのスタンスを早く確立させたいという思いも強いのでしょう。

ハワード・ベンソン（MY CHEMICAL ROMANCE、HOOBASTANK、SEPULTURAなど）から、新たにジョシュ・ウィルバー（LAMB OF GOD、TRIVIUM、SONS OF TEXASなど）へとプロデューサーを交代。それが功を奏したのか、非常に殺傷力の強い、アグレッシヴながらもメジャー感の強いメタルコア・アルバムに仕上がっています。

冒頭の「Gravedancer」で聴かせるギターフレーズがちょっとバイオリンぽくて、思わず「おおっ!?」と驚かされたところで完全に掴みはOK。その後も切れ味の強い、緩急に富んだメタルコア・ナンバーが続きます。ボーカルラインもひたすらスクリームするものから、思いっきりメロウに歌い上げるものまで変幻自在。前作の時点ですでにバンドに馴染んでいたアーロンの歌声にも、すでに「以前からそこに、当たり前のように存在していた」ような錯覚をおぼえます。

いや、にしても本作の強さ、ハンパなくないですか？ 正直、これがアメリカでチャートインしない（彼らのキャリア中、初めてBillboard 200にチャートインできず）という事実にも驚くと同時にがっかり。どれだけ今のアメリカでロック（メタル含む）が虐げられているんだよ！と悲しくなります。もちろん、メジャーとインディーズのRise Recordsとではそのプロモーション力も異なるでしょう。にしても、ここまでか……と驚きを隠せません。

もちろん、チャートや売り上げ枚数がすべてではありません。TRIVIUMやBULLET FOR MY VALENTINEが2000年代半ばに築き上げた新たなメタルコア・シーンを現代にまで受け継ぎ、そして未来へと引き継いで行こうという強い意志が感じられる本作は、実はどんなヘヴィ／エクストリームミュージックの新作以上にメタル度の高い1枚なのではないでしょうか。

リリースから3ヶ月近く経ってようやく聴くことができのですが、正直「もっと早くに聴いていたら、年間ベスト企画の上位に入れたのに……」と思わずにはいられないほど、この手の作品としては高品質な1枚。今からでも遅くありません、僕みたいに「そういえば出てたよね」くらいに構えているリスナーの皆様、今すぐチェックしてみることをオススメします。いや、すぐ聴け！

▼OF MICE & MEN『EARTHANDSKY』
（amazon：海外盤CD / MP3）

カリフォルニアのオレンジ・カウンティ出身のメタルコアバンド、OF MICE & MEN通算5作目のオリジナルアルバム。

前々作『RESTORING FORCE』（2014年）が全米4位、前作『COLD WORLD』（2016年）が全米20位とそれなりに大きな成功を収めていた彼らでしたが、アルバム発表から数ヶ月後にフロントマンのオースティン・カーライルが脱退。ATTACK ATTACK!時代から声や風貌に色気のあるフロントマンだっただけに、彼の脱退はバンドにとってかなりの痛手だったはずです。きっと新たなフロントマンを迎えることも考えたことでしょう。しかしバンドはアーロン・ポーリー（B, Vo）がリードボーカルを兼任する形で、残された4人で活動を継続。前作から1年4ヶ月というハイペースで新作を完成させました。

もともとアーロン自身、OF MICE & MEN加入以前はJAMIE'S ELSEWHEREというポストハードコアバンドでボーカリストとして活躍していたので、この兼任にはなんの問題もないはず。事実、オースティン脱退後も4人で『COLD WORLD』を携えたツアーを行っていたのですから。

なのに……なんでしょう、この至るところから感じるこの不思議な感覚は。

アルバムのプロデューサーは過去2作を手がけたデヴィッド・ベンデス（BEARTOOTH、coldrain、Crossfaith、WE CAME AS ROMANCEなど）から替わり、大御所ハワード・ベンソン（HOOBASTANK、MY CHEICAL ROMANCE、SEPULTURAなど）が担当。適度にヘヴィで、スクリームを多用しつつも歌メロがキャッチーでしっかり作り込まれているメタルコア路線は過去2作から引き継がれており、ボーカルが変わったことで受ける違和感はほとんどないはずです。

アッパーな曲もミドルテンポのヘヴィな楽曲も、ひたすら聴きやすいしライブ映えするものばかり。PINK FLOYDのカバー「Money」も原曲まんまなのですが、ヘヴィな音像で表現することで他のオリジナル曲の中に混ざってもしっかり馴染んでいます。例えば、国内のラウドロックと呼ばれるカテゴリーのバンドが好きなリスナーなら間違いなく気に入る1枚でしょう。

だけど、上に書いたとおり、従来のファンだったらちょっとした「あれっ？」を感じるかもしれません。アーロンのクリーントーンも決して悪いわけじゃない。メタルコアとしては十分に魅力的なんです。でも、オースティンという絶対的な前任者と比較してしまうと若干劣る……いや、劣ってはいないですね。なんていうか、味気ないんですよね。それが、最初に書いた“色気”があるか／ないかの違いなのかもしれません。

アルバムとしては非常に優れた内容ですし、これはこれで高評価に値する作品だと思います。が、自分がこのバンドのどこに魅力を見出していたか？と考えると……ね？ だから、現編成に対する正当な評価はこの次のアルバムが出るまで持ち越しかな。もう1枚聴けば、本作に対して感じた「あれっ？」が消え去ると信じています。

▼OF MICE & MEN『DEFY』
（amazon：海外盤CD / MP3）