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1996年5月にリリースされたPRONGの5thアルバム（メジャー4作目のして最終作）。成功を収めた前作『CLEANSING』（1994年）から引き続きテリー・デイト（SOUNDGARDEN、PANTERA、DEFTONESなど）がプロデュースを手掛け、チャート的には前作の126位を上回る全米107位にランクインしました。

前作から加入のキーボーディストは早くも脱退し、トミー・ヴィクター（Vo, G）、ポール・レイヴン（B／KILLING JOKE）、テッド・パーソンズ（Dr）というトリオ編成で制作された本作。インダストリアル色はここでも健在で、プログラミングやキーボードをNINE INCH NAILSやMARILYN MANSONとの仕事で知られるチャーリー・クラウザーが担当しています。

スラッシュメタル色が若干残っていた前作から完全に脱却し、本作ではグルーヴメタルやインダストリアルメタル、あるいはグランジ以降のダークなラウドロックに特化した作風へとシフト。前作の時点でその予兆はあったとはいえ、ここまで潔く変化したのはグランジブームも終焉を迎え、KORNやDEFTONESをはじめとする“ヒップホップ以降のヘヴィサウンド”に注目が集まり始めたのも大きかったのでしょう。もともとKILLING JOKEのポール・レイヴンが加入した時点で、こういった“スピードよりも重さを重視した、オルタナ以降のヘヴィロック”へと移行するのは時間の問題だったでしょうしね。

オープニングの「Controller」から絶妙なテンポ感のヘヴィチューンが続く構成は、ただただ気持ち良い。アルバム1枚の中でミドルテンポをベースに多少のアップダウン度で変化を付ける構成は、なかなかの難しさがあるとは思います。特に彼らのようにスラッシーなサウンドを下地にしていたバンドにとっては、スピードを殺すことは困難を極めるのではないでしょうか。しかし、段階を踏むことでこうした“ミドルテンポのグラデーション”が楽しめる作品集を完成させられたのは、ミュージシャンシップの賜物かもしれません。

とにかくドラム＆ベースが生み出すグルーヴ感と、そこに絡み合うプログラミング＝インダストリアルサウンド。絶妙な歪みで印象的なリフを刻み続けるギター。「Mansruin」のリフからはスラッシュメタルがルーツであることが垣間見えるし、決して彼らはルーツを葬ったわけではない。表現手段が増えた結果、スラッシュ色をメインにしなくてもよくなっただけの話なんですよね。

評価的には前作のほうが上かもしれませんが、前作での試みがひとつの完成を見たという意味では、本作も見過ごせない1枚だと思います。いやはや、2019年の今聴いてもめちゃめちゃカッコいいですから！

▼PRONG『RUDE AWAKENING』
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ニューヨーク出身のクロスオーバー（懐かしい響き……）／スラッシュメタルバンドPRONGが1994年初頭に発表した、通算4作目（メジャー3作目）のスタジオアルバム。前作までのマーク・ドッドソン（ANTHRAX、SUICIDAL TENDENCIES、METAL CHURCHなど）から代わり、今作ではテリー・デイト（SOUNDGARDEN、PANTERA、DEFTONESなど）にプロデューサー変更。さらにベーシストが元KILLING JOKEのポール・レイヴンに替わったほか、新たにキーボーディストが加わり4人編成に。

とはいえ、スラッシュメタルを軸にしつつもどこか無機質でインダストリアル調のヘヴィサウンドは健在です。ヘヴィなリフとグルーヴィーなリズムが織り成す気持ち良さが最高なオープニング曲「Another Wordly Device」からスラッシーなファストチューン「Cut-Rate」まで、頭4曲の構成は圧巻の一言。そこからヒップホップの影響すら感じさせるミディアムテンポの「Broken Peace」、“もしBLACK SABBATHがインダストリアル調になったら”な表現がぴったりな「One Outnumbered」など、とにかく聴きどころの多い1枚です。

トミー・ヴィクター（Vo, G）のダミ声ボーカルは、PANTERAというよりもHELMETのそれに近く、スラッシュメタルのカラーを残しつつグルーヴ感を強調した作風からもHELMETと比較されることが当時は多かったように記憶しています。

しかし、こうやって今聴いてみると新加入のポール・レイヴンのカラーなのか、どこかKILLING JOKEにも通ずる点も多いんですよね。そういう意味では、最新のテイストを取り入れつつもバンドの原点へと接近していった“原点回帰にして新境地に突入した”意欲作と呼べるでしょう。本作があったから続く次作『RUDE AWAKENING』（1996年）にたどり着けたわけですしね。

PANTERAの大ブレイク以降HR/HMシーンの主流となりつつあった“モダンヘヴィネス”の流れを汲む、非常に気持ち良いノリと重さを兼ね備えた好盤にも関わらず、ここ日本ではさほど高い評価を得ることがなかった。HELMETのほうが先に成功を収めたしまったため、またメタル上がりだったことからPRONGは本国アメリカでもこれといった大成功を収められませんでした。とはいえ、本作は本国でもっとも成功したアルバムなんですよね（全米126位ながらも30万枚以上のセールスを記録）。バンドは『RUDE AWAKENING』リリース後に解散してしまいますが、2002年には早くも再結成。ここ数年は毎年のように新作をリリースしているので、興味を持った人は本作と『RUDE AWAKENING』あたりからぜひ手に取ってみてはどうでしょう。

▼PRONG『CLEANSING』
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