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2021年3月12日にリリースされたPRETTY MAIDSのフロントマン、ロニー・アトキンスの1stソロアルバム。

昨年10月、以前から闘病を続けてきた癌が再発し、ステージ4と宣告されたことを公式発表したロニー。ちょうど前年秋にバンドとして3年半ぶりの新作『UNDERESS YOUR MADNESS』（2019年）を発表し、コロナ明けには2018年秋以来となる待望の来日公演も……なんて思った矢先に飛び込んできたニュースだけに、驚きを隠せませんでした。

しかし、ロニーはそこで「残りの余生を静かに過ごす」ことを選ばず、最後まで表現者として最高の1枚を残し続けることを選択。気づけば、バンド名とのクリス・レイニー（G, Key）とともに人生初のソロアルバム制作へと向かっていったわけです。

現メンバーのクリスとの共同プロデュース作となる本作には、アラン・ソーレンセン（Dr）やモルテン・サンダゲル（Key）といったかつてのバンドメイトに加え、ポンタス・ノルグレン（G／KING DIAMOND）、キー・マルセロ（G／ex. EUROPE、OUT OF THIS WORLD）、オリヴァー・ハートマン（G／ex. AT VANCE）、ビョーン・ストリッド（Back Vo／SOILWORK）など名だたる面々が多数参加。ミックスにはPRETTY MAIDSの近作を手掛けてきたヤコブ・ハンセン（DIZZY MIZZ LIZZY、VOLBEAT、AMARANTHEなど）が携わった、北欧メロディックハードロック極みの1枚と呼ぶにふさわしい内容に仕上げられています。

アルバム冒頭を飾る「Real」を筆頭に、かつての「Please Don't Leave Me」などPRETTY MAIDSのポップ／ソフトサイドをさらに純度を高めて昇華させたような作風は、その爽やかなテイスト相まって全体的に生命力に満ち溢れた仕上がりと言えるでしょう。「Scorpio」などではメタリックでパワフルなボーカルも相変わらず健在で、そのスケール感の大きなハードロックサウンドとの相性は抜群。これが嫌いな人なんているわけがない！（言い過ぎかと思われるでしょうが、それくらい素晴らしいんです）。

もちろん、「One Shot」のような美しいバラード（ボーナストラックとして追加収録された同曲のオーケストラバージョンも、違った味わい深さがありまた良し）も、「Before The Rise Of An Empire」みたいな豪快メタルチューンもしっかり用意されており、全体を通して緩急に富んだ構成は完璧の一言。確かにPRETTY MAIDSのパブリックイメージと比較したらソフトすぎるかもしれませんが、この美メロ三昧の1枚を前にしたらそんな贅沢な不満などそのうち吹き飛ぶはず。それくらい、良曲／良パフォーマンスが詰め込まれた極上のメロディックハードロックアルバムだと断言できます。

一度でもPRETTY MAIDSというバンドに触れたことがあるリスナーならば、間違いなく引っかかるものがあるでしょうし、良質なハードロックを愛聴するファンならばマストで聴くべき傑作。と同時に、この先も延々リピートし続けるであろう至高の1枚。これが最後とならずに、この先もソロやPRETTY MAIDSの新作に出会えることを願いつつ、ひたすらリピートしたいと思います。

▼RONNIE ATKINS『ONE SHOT』
（amazon：国内盤CD / 海外盤CD / 海外盤アナログ / MP3）

2020年12月4日に配信リリースされたSOILWORKの最新EP。

最新オリジナルアルバム『VERKLIGHETEN』（2019年）以来、約2年ぶりのまとまった音源集となりますが、本作収録曲は昨年秋から今年にかけて単曲配信されてきた“三部作”（「Feverish」「Desperado」「Death Diviner」）などをひとまとめにしたもので、全5曲なのに37分というボリュームはまさにフルアルバムと呼んでも差し支えないものだと言えるでしょう。

なぜそんなにも長尺なのかといいますと、タイトルトラック「A Whisp Of The Atlantic」が16分半におよぶ超大作だという1点に尽きます。非常に起承転結がしっかりしたドラマチックなこの楽曲、間違いなく力作だった前作『VERKLIGHETEN』を経たからこそたどり着いた、ある種の頂点と言えるのではないでしょうか。

メロディがしっかりした王道ヘヴィメタル的スタイルに、随所にメロディックデスメタル的スパイス（ブラストビートやグロウルなど）を織り交ぜつつ、さらにはブラスセクションやピアノをフィーチャーしたジャジーなアレンジやストリングスを導入したクラシカルな色合いも用意されており、16分半があっという間に感じられる作り込みぶりは圧巻の一言。ビョーン“スピード”ストリッド（Vo）のパワフルなボーカルも、SOILWORKが到達した王道メタルバンドらしさに拍車をかけており、グッとくるものがあります。

間違いなくエクストリームメタルから派生したバンドのひとつであることは理解できるのですが、これはもう純粋に“ヘヴィメタル”バンドでいいんじゃないか……うん、“2020年のヘヴィメタル”ですよ、これは。メタルバンドがプログレッシヴな方向へと偏り、どんどん曲が長くなっていく傾向は決して悪いことではないのですが、そのすべてが面白いかと言われると答えに困るところ。しかし、今回のSOILWORKに関してはこの1曲に全身全霊を込めた感が伝わってくるし、アルバムの中の1曲ではなくEPという形で1曲ごとにパワーを注ぎ込んでいることがわかる。そして、それが良い形に結果として表れているのです。EPという形を選んだ理由、理解できました。

また、このほかの楽曲も非常に粒揃い。メロデス色が濃い「The Nothingness And The Devil」といい、さっきの三部作といい、アルバムではなくEPだからこそのコンパクトさで流れを楽しめる。「A Whisp Of The Atlantic」でのドラマチックな王道感と、「The Nothingness And The Devil」以降のメロデス色の強さの対比も良いですし、このバンドが今何を武器に戦おうとしているのかがコンパクトにまとめられた良作だと思います。

これが次のスタジオアルバムへの布石となるのか、あるいは単なる『VERKLIGHETEN』以降のガス抜きなのかは、次のアルバムが発表されてみないことにはわかりませんが、ここまで充実した楽曲をコンスタントに制作できるのなら、今のSOILWORKには過剰に期待せずにはいられません。

▼SOILWORK『A WHISP OF THE ATLANTIC』
（amazon：MP3）

2019年1月発売の、SOILWORK通算11作目のオリジナルアルバム。前作『THE RIDE MAJESTIC』（2015年）から約3年半ぶりの新作となります。

前作発表後、ドラマーのダーク・ヴェルビューレンがMEGADETHに勧誘されるというサプライズ（ハプニング？）があり、バンドは新たに若手のバスティアン・トゥアスガールド（Dr）を迎えて活動再開。特にここ数作は毎回ラインナップが変更しており、バンドとして安定した活動が送れていませんでしたが、ここでようやく編成が固まったと思いたいものです。

僕自身、随分と久しぶりにSOILWORKの新作を聴いたのですが（テン年代以降の作品はほぼ未聴でした）、本作には自分がハマった6thアルバム『STABBING THE DRAMA』（2005年）の頃の面影もしっかり残っており、よりメロディアスに進化した“ブルータルな北欧メタル”を堪能することができます。

新ドラマー・バスティアンのプレイは非常に手数が多く、どんなにキャッチーでメロウだろうが、その後ろでドコドコと激しいプレイを聴かせてくれる。ボーカルスタイルやメロディに関しては、ビョーン“スピード”ストリッド（Vo）が別プロジェクトのTHE NIGHT FLIGHT ORCHESTRAに参加していることも大きいのでしょうか、非常にキャッチーさを増しており、AメロやBメロでグロウルやスクリームをかましてもサビでは力強く歌い上げるスタイルにより拍車がかかり、自信に満ちたボーカルパフォーマンスを楽しむことができるはずです。

楽曲群も、聴けばすぐにそれがSOILWORKだとわかるものばかりで、確実にオリジナリティを確立しています。正直、2000年代後半以降の作品はそのへんが薄くなりつつあり、徐々にこのバンドから離れていったのですが、本作に関しては楽曲の良さ、ボーカル＆演奏の素晴らしさが際立っており、平均点以上の仕上がりになっているのではないでしょうか。

もはやこれをメロディックデスメタルと呼ぶべきなのか、あるいは呼べるものなのか、正直僕にはわかりません。しかし、確実にその面影は残っていますし、見方を変えればメロデスの現在進行形／最新型と捉えることもできるでしょう。疾走感もしっかり備わっており、ブラストビートやグロウルなどエクストリームメタルに必要不可欠な要素も、さらにメロディアスな要素も至るところに散りばめられている。うん、確実にメロデスではあるんだけど、僕はこれをそんな狭い枠で括りたくないという気持ちもあって。純粋にヘヴィメタルでいいじゃないか……と思うわけです。

中にはメロデスに対していまだに嫌悪感や拒否反応を示すリスナーも少なくないはず。そんな人にこそ、このアルバムを聴いてほしいなと思うわけです。北欧のバンドが持つ“らしさ”を現代的に昇華させた、全メタルファン必聴の1枚だと断言させてください。

あ、最後に追記。本作の「Needles and Kin」にはAMORPHISのトミ・ヨーツセン（Vo）、「You Aquiver」には元ANNIHILATOR、EXES TO EYESのデイヴ・シェルドン（G）がゲスト参加しているとのこと。当初は「Stålfåge」にARCH ENEMYのアリッサ・ホワイト＝グラズ（Vo）が参加しているという話もありましたが、こちらは実現しなかったそうです（ソース）。

▼SOILWORK『VERKLIGHETEN』
（amazon：国内盤CD / 海外盤CD / MP3）

はい、前作『STABBING THE DRAMA』（2005年）で彼らに興味を持った遅咲きの僕ですが、ちゃんと新作聴きました。もう前作から2年以上経っていたんですね、ちょっと驚きました。

古くからのファンからは評価の低い前作（というか、ここ近作か）でしたが、個人的には普通に「良いメロディアスなデス寄りのメタルバンド」が良い作品を出したといった感想だったのが前作。確かに初期の頃のブルータルさは完全に後退したし、ブラストビートを導入した疾走チューンなんて1曲くらいしかなかったですよね。そういう意味では、本作はその延長線上にある作品なのですが、よりバランス良く練り込まれていて、メロウなタイトルトラック（1曲目）の後にいきなりブルータルな「Exile」が登場したり、デスボイスとクリーントーンのコーラスパートを取り混ぜた「The Pittsburgh Syndrome」など、聴きごたえタップリなナンバーが並んでいると思います。

僕自身、今は生活の中につねにメタルがあるような日々を送っているわけではなく、1週に1度、ふと思い出したように買いだめしておいたCDの山の中から抜き取ったら、たまたまそれがメタルのCDだった……というような接し方なのです。恐らく真性のメタラーからすれば本作はダメダメなアルバムなのかもしれませんが、そんな日々良質なメタルにばかり浸ってるわけでもないので、これは普通にメリハリのある良いアルバムにしか聞こえないんですが……まぁいいでしょう。そんなの感性の問題でしょうし。僕の感性が劣っているだけでしょうしね実際のところ。

……何の防衛戦を張ってるんだよ、って話ですが（苦笑）。

でも、本当に良いアルバムだと思うけどなぁ。逆に、これ以上激しくてメロディが薄い作品だと、自分みたいな人間は頻繁に聴こうとは思わないんですよね。逆に構えちゃうから、姿勢を正してちゃんと聴こうとしないと聴かない。そんなタイミング、今の生活の中に数えるほどしかないから、仕事の合間や移動中にふと聴けるような作品に手を出す機会が増えるんでしょう。実際、このアルバムもCDで聴くよりもiPodやiTunesで聴く頻度のほうが高いし。

そういう意味じゃ僕、メタルに対してとても保守的になってきてるのかもしれませんね。ま、だからといって日々BLACK SABBATHばかり聴いてるわけじゃないけどね（そういうタイミングもあるにはあるけど、年のうち数回）。一時、狂ったようにこういうタイプのバンドばかり聴いてたけど、飽きたかといえば、実はそんなでもないんですよ。もともとああいうスタイル／バランスを持ったバンドが好きなのもあるんでしょうけどね。だから、今回のSOILWORKのアルバムも楽しんで聴くことができたんでしょうか……いや、本当にいいアルバムだってば。決して「BEST」ではないけど、「GOOD」で「COOL」な作品だと自信を持って言えますよ。某メタル専門誌ではどうかは知りませんけどね。

▼SOILWORK『SWORN TO A GREAT DIVIDE』
（amazon：日本盤CD／日本盤CD＋DVD／海外盤 / MP3）

俺が（一応）毎月第1＆3土曜深夜に放送してるネットラジオ番組「RADIO TMQ」っていうのがあって。あ、毎回聴いてくれてます？　ありがとう！　まだ一度も聴いたことない？　んじゃ次回から聴いてね！

で、その番組の中で最近「とみぃのメタル十番（盤）勝負」というコーナーを始めたんですよ。ま、4月から始めたんですが。何か「radio.gs」のパーソナリティ内で最もメタルに強い、メタルといえば「とみぃ」らしいんですよ（完全に他人事）。それくらい、メタルのイメージが強いらしくて。ま、確かにこれまでも番組内でその手の曲をポツポツとかけてきたし（大体放送1回目からしてMETALLICAの「Whiplash」、しかもライヴテイクで流してるしな）、サイトでもその手の蘊蓄を沢山語ってきてるから、まぁ仕方ないっちゃあ仕方ないんですが‥‥

でもね、俺。最近の、特にここ5年くらいのメタル事情にめっきり疎くて。要するに、全く興味が持てなかったんですよ、特に最近の新人とかに。全然聴かないとは言わないけど、購入するのはせいぜい'80年代から活動してるバンドか、その時代に活躍して最近再結成したバンドとか、新人でもラウド勢／ニューメタル勢ばかり。所謂『生粋のヘヴィメタル』には全然興味が湧かなくてね。

ところが。昨年の夏辺りでしょうか。まぁTHE RASMUS辺りから少しはその傾向があったんですが、NIGHTWISHのアルバムを偶然買ってしまった辺りから、ちょっとずつ「最近のバンドも悪くないなぁ」と好意的に思えるようになってきまして。そこにきて、この春から『ヘビメタさん』のスタート。ちょっとメタル熱が俺内でまた盛り上がってきたんですよ‥‥そういうこともあって、「自ら最近のメタルに接する機会を作ろう」ってことで始めたのが、先のコーナーなんですよ。

で、そんなコーナーを始めた矢先に、このバンドの、このアルバムに出会ってしまったわけです。SOILWORK『STABBING THE DRAMA』に。